Les différents capteurs photo – Guide pratique

Cœur de l’appareil, le capteur photo est le garant de la bonne retranscription de la scène en image. Autant dire qu’il s’agit d’un critère essentiel lors du choix de votre boitier !
Son format et sa technologie varieront en fonction du d’appareil photo que vous allez acquérir : reflex numérique, hybride, compact… voir moyen format pour les plus fortunés. Comment choisir le capteur le mieux adapté à vos besoins ? Découvrez dans notre guide l’essentiel de ce que vous devez savoir concernant les différents capteurs photos en 2025.

Table des matières

1. Pourquoi est-ce que le capteur est si important en photographie ?
2. Qu’est-ce qu’un capteur photo et comment fonctionne-t-il ?
3. Les différentes tailles : plein format, APS-C, micro 4/3, un pouce, moyen format
4. Les types de capteurs : CMOS vs CCD
5. Styles, prises de vue et situations où le capteur a de l’importance
6. Lequel choisir quand on débute pour apprendre la photo ?
7. Conseils pratiques
8. Foire aux Questions

Pourquoi est-ce que le capteur est si important en photographie ?

La taille et le type du capteur ont un effet très important sur ses performances et par extension le résultat final. Cet effet ce matérialise tant en termes techniques (présence ou non de bruit numérique, niveau de détail) qu’en termes de rendu esthétique (bokeh, profondeur de champ).

Sensibilité ISO et bruit

Un plus grand capteur permet une meilleure gestion du bruit numérique lorsque vous utilisez une sensibilité ISO élevée en basse lumière. Avec un même niveau de sensibilité ISO (par exemple 3200) vous aurez ainsi moins de bruit avec un capteur plein format qu’avec un capteur 4/3.

Profondeur de champ

Plus le capteur est grand plus la profondeur de champ sera réduite à ouverture égale. Autrement dit il sera « plus facile » d’isoler votre sujet de l’arrière-plan avec un grand capteur, d’où son utilisation pour la photographie de portrait.

Plage dynamique et post-traitement

un capteur plein format conservera plus de détails dans les hautes lumières et les ombres, ce qui lui confère une plage dynamique plus large. Il sera ainsi plus facile de récupérer ces éléments en post-production.

Angle de vue et équivalence focale

les capteurs de taille inférieur au plein format (autrement dit l’APSC-C, le un pouce et le 4/3) recadrent l’image et appliquent un coefficient mutliplicateur à la longueur de focale de l’objectif. Ce facteur est généralement de l’ordre de 1,5 à 1,6 en fonction du constructeur pour un capteur APS-C. Par exemple, cela veut dire qu’un objectif 50 mm monté sur un APS-C Canon donner le même niveau de zoom et le même angle de vue qu’un objectif 80 mm sur plein format.

Qu’est-ce qu’un capteur photo et comment fonctionne-t-il ?

Le capteur est l’élément de l’appareil photo en charge de capter (d’où son nom) la scène photographiée. Ses cellules vont recevoir les signaux lumineux et les convertir en signaux électriques. Cette information sera ensuite sauvegardée sous forme de fichier sur la carte mémoire de l’appareil.

La partie la plus importante de cet élément est donc sa surface photosensible. Cette dernière est recouverte de différentes couches dont les plus importantes pour nous en tant que photographes sont les photosites et la matrice de Bayer. Combinées ces deux couches agissent un peu de la même façon que les bâtonnets et les cônes de l’œil humain qui se complémentent et permettent à notre cerveau de reconstituer une image.

Les photosites

Les photosites sont les éléments auxquels nous nous référons lorsque nous parlons du nombre de pixels d’un capteur photo. Si vous souhaitez être précis il faudrait d’ailleurs parler de « pixels effectifs » c’est-à-dire réellement présents sur le capteur. Le rôle de ces cellules est de convertir la lumière en charge électrique. Le signal électrique envoyé par le photosite est proportionnel à la quantité de lumière reçu, ce qui va permettre ensuite de « redessiner » l’image dans le fichier généré par votre appareil photo. A noter que les capteurs/ photosites ne captent que la lumière c’est-à-dire des niveaux de gris. Pour capter les couleurs il faut ajouter une autre couche – la matrice de Bayer.

La matrice de Bayer

Pour obtenir des couleurs le capteur dispose d’une couche dédiée constituée d’un système de filtre rouge, vert ou bleu placé au-dessus de chaque pixel. C’est ce que l’on appelle la matrice de Bayer. Cette mosaïque de filtres colorés a pour effet de ne transmettre qu’une seule couleur primaire à chaque photosite (rouge, vert ou bleu). Le processeur de l’appareil photo va ensuite reconstitue les couleurs complètes de l’image avec toutes leurs nuances en combinant les informations des photosites voisins.

Les différentes tailles : plein format, APS-C, micro 4/3, un pouce, moyen format

La taille physique du capteur varie selon le type (compact, reflex, hybride…), le modèle et la gamme de prix de votre appareil. Elle a une influence directe sur la qualité de l’image obtenue. Pour les photographes professionnels et les étudiants en photographie les trois formats qui vont nous intéresser sont, du plus petit au plus grand : l’APS-C, le plein format et le moyen format. D’autres formats plus petits existent également comme le 1 pouce ou le 4/3 mais ils ne sont généralement utilisés que pour les appareils de « loisirs » comme les compacts, les bridges ou les smartphones.

Le format APS-C – 22–24×15–16 mm

En fonction du constructeur les capteurs APS-C sont environ 1,5 à 1,6 fois plus petits qu’un plein format. Par exemple, Canon emploie des capteurs APS-C de 22,2×14,8 mm (rapport 1,6), tandis que Nikon, Sony et Fujifilm utilisent un format de 23,6×15,6 mm (rapport 1,5).
Ce format plus compact de capteur a été créé dans un but purement économique. L’APS-C permet d’obtenir un compromis entre une qualité d’image élevée et un coût de production réduit en comparaison à un capteur plein format.
L’APS-C est le capteur le plus courant pour les boitiers reflex et hybrides amateurs/ grand public. Il équipe par exemple le Canon EOS Rebel T100, Nikon D3500 ou encore le Sony A6100.

Le plein format ou Full Frame – 24×36 mm

De façon amusante le plein format est une référence historique aux pellicules utilisées dans les appareils photo argentiques. Un plein format n’est autre qu’un capteur faisant la même taille qu’une pellicule 24×36… soit 24mm par 36mm.
Les appareils professionnels et semi-pro comme le Canon EOS 5D Mark IV ou le Nikon D850 utilisent ce format. La surface photosensible plus importante du plein format lui permet de :

• capter davantage de lumière
• obtenir une très haute résolution (30–50 Mpx)
• mieux gérer le bruit numérique en cas de faible luminosité
• disposer d’une plus grande plage dynamique

L’inconvénient est le coût et l’encombrement : les boîtiers et optiques associés sont plus lourds et souvent plus chers.

Le moyen format – 30×40 mm ou plus

Le capteur moyen format est plus grand que le 24×36 mm (plein format) et constitue la plus grande taille disponible pour un appareil photo numérique.
Les dimensions des capteurs moyen format varient mais sont souvent autour de 44×33 mm, voire 53×40 mm pour les plus grands modèles.
Ce type de facteur présente de nombreux avantages (qualité d’image, plage dynamique élevée, profondeur de champ plus marquée) mais présente aussi des inconvénients conséquents. Le plus important est sans doute son prix – prévoyez par exemple un budget de 5,500 euros pour vous offrir le FUJIFILM GFX100S II (boitier nu), ce qui n’est pas un prix exorbitant pour un moyen format.

A noter également que les boitiers moyen format sont également assez encombrants et lourds (et ce dû à la taille du capteur). La vitesse de prise de vue est également généralement moindre que pour un moyen format. Ceci explique que les appareils moyen format sont généralement utilisés pour des prises de vue ne nécessitant pas une cadence élevée comme par exemple la photographie de paysage ou de mode.

Micro 4/3 et un pouce

Le format 4/3 a été inventé par Panasonic et Olympus et mesure environ la moitié de la surface d’un plein format. Le format un pouce quant à lui mesure environ 13×9mm. Ils équipent de nombreux appareils photos compacts et bridges ainsi que les smartphones.

Les types de capteurs : CMOS vs CCD

Capteur CMOS (Complémentary Metal-Oxide Semiconductor)

Autrement appelé capteur à semi-conducteurs à oxyde métallique complémentaire (d’où l’acronyme CMOS pour Complementary Metal-Oxide-Semiconductor), le CMOS est le plus utilisé de nos jours, et équipe quasiment tous les appareils produits actuellement. Son coût réduit, sa faible consommation d’énergie et ses capacités de lecture rapide en ont fait la référence absolue.

Capteur CCD (Charge-Coupled Device)

Autrement appelé capteur à dispositif à transfert de charge en bon français, le capteur CCD était la référence pour les premiers appareils photo numériques apparus dans les années 1990.

Situations dans lesquelles le capteur a de l’importance

Le capteur aura en fait peu d’impact sur la qualité de l’image finale dans la plupart des situations conventionnelles – c’est-à-dire une bonne luminosité et un sujet immobile ou lent. C’est pour cela que des fabricants de smartphones peuvent certaines fois se vanter d’obtenir des photos de qualité professionnelle. Si vous shootez avec une lumière douce et des écarts de luminosité réduits entre les zones claires et sombres de la scène, vous ne verrez pas ou très peu de différence, même entre un capteur plein format et un capteur un pouce.

La taille du capteur devient par contre extrêmement importante si vous shootez dans des situations complexes comme listées ci-dessous.

Scène très peu éclairée, photographie nocturne

Ici le plein format prend tout son sens avec sa surface plus grande et ses pixels plus larges qui lui confèrent une meilleure plage ISO. En clair, plus le capteur est grand, moins vous aurez de grain en basse lumière.

Scènes à fort contraste (paysage, architecture)

Un fort constraste suppose un large écart entre la zone la plus sombre et la zone la plus éclairée de la photo, ce qui correspond à la plage dynamique du capteur. En règle générale le plein format offre la plus grande plage dynamique ce qui lui permettra de conserver le plus de détails dans les hautes lumières et les ombres même dans des images très contrastées. Il facilitera par la suite votre travail de retouche/ post-production

Portrait (hors studio)

Le bokeh, c’est-à-dire le flou d’arrière-plan est généralement de meilleure qualité sur les capteurs de grande dimension. Ceci va être particulièrement important si vous réaliser des portraits avec un arrière-plan complexe (par exemple dans une forêt, une prairie, etc.) car vous allez vouloir isoler votre sujet de l’arrière-plan flou. Vous aurez donc un bokeh plus doux et « crémeux » avec un plein format qu’avec un APS-C.

Quel capteur choisir lorsqu’on débute pour apprendre la photo ?

Si vous débutez en photographie et que vous ne savez pas quel appareil photo choisir, un reflex numérique APS-C est probablement la meilleure combinaison entre budget et performance. Les modèles reflex d’entrée de gamme comme le Canon EOS 250D ou le Nikon D3500 intègrent un capteur APS-C de 24 Mpx et offrent les mêmes fonctionnalités de base qu’un boitier pro (modes automatiques, zoom de kit 18–55 mm, viseur optique).

Derniers conseils pratiques

Oubliez le nombre de mégapixels

Contrairement aux idées reçues avec un capteur de 50 millions de pixels n’apporte pas grand chose dans la plupart des cas (n’en déplaise aux propriétaires d’Iphones). Un capteur de 20 à 24 millions de pixels suffit largement pour un usage amateur. Plus que le nombre de pixels le plus important ici est la taille du capteur et le niveau de performance des pixels.

Gardez la sensibilité ISO le plus bas possible

La meilleure qualité d’image se trouve généralement à ISO 100–200, et ce quel que soit votre capteur. Essayez donc de jouer sur les réglages d’exposition (vitesse d’obturation et ouverture de diaphragme) afin de garder vos ISO le plus bas possible. Vous pouvez également utiliser un trépied afin de réduire les risques de flou de bougé et baisser davantage la vitesse d’obturation. A noter que si l’idéal est de se rapprocher des ISO 100, la plupart des boitiers APS-C permettent généralement une qualité d’image tout à fait convenable jusqu’à 1600 voire 3200 ISO.

Si APS-C profitez du facteur de recadrage

Si vous avez un boîtier APS-C ou micro 4/3 et des objectifs plein format, profitez du facteur de recadrage.

Pensez à shooter au format RAW

Quel que soit le capteur de votre boitier, sauvegarder vos images au format brut (autrement dit en “Raw”) vous permettra de maximiser la qualité de ladite photo et vous donnera plus de flexibilité en post production.

Ne vous reposez pas trop sur les capacités du capteur

Foire aux Questions

Qu’est-ce qu’un capteur photo ?

Présent dans tout appareil photo numérique ou smartphone, le capteur photo est le composant électronique chargé de capter la lumière issue de la scène photographiée. Il convertit la lumière en signaux électriques qui eux-mêmes vont être transformés en données numériques pour être stockés sur la carte mémoire de l’appareil. Il remplace le film argentique des anciens appareils.

Quel est le rôle d’un capteur photo ?

Le capteur photo transforme la lumière reçue à travers l’objectif en signaux électriques qui sont ensuite convertis en image numérique. Il se compose de différents éléments notamment les photosites qui captent l’intensité lumineuse et la matrice de Bayer qui capte les couleurs.

Quels sont les types de capteurs ?

CMOS (Complementary Metal-Oxide Semiconductor) : utilisé dans la plupart des appareils modernes. Plus rapide et moins coûteux que le CCD.
CCD (Charge-Coupled Device) : très bonne qualité d’image mais énergivore.

Quel capteur permet d’avoir la meilleure image ?

Les capteurs moyen format offrent la meilleure qualité d’image grâce à leur grande surface, leur gestion du bruit et leur profondeur de champ. Cependant, ils sont très coûteux (souvent au-dessus de 5000 euros). Le capteur plein format constitue une excellente option pour la majorité des photographes, tandis que le capteur APS-C reste une alternative très viable avec une très bonne qualité d’image.

Quel est l’intérêt d’avoir un grand capteur photo ?

Un grand capteur capte plus de lumière, ce qui améliore la qualité d’image, réduit le bruit numérique, offre une plus grande plage dynamique (meilleurs détails dans les zones sombres et claires) et améliore la profondeur de champ/bokeh.

Qu’est-ce que la matrice / le filtre Bayer ?

La matrice Bayer est un système de filtres de couleurs RVB (Rouge, Vert, Bleu) placée au-dessus des pixels (photosites) pour permettre la reconstitution des couleurs de l’image numérique.

Qu’est-ce que la plage dynamique d’un capteur (dynamic range) ?

La plage dynamique correspond à la capacité du capteur à capturer des détails dans les hautes lumières et les zones très sombres. Plus elle est grande, meilleure est l’exposition dans des scènes à fort contraste. Elle dépend directement de la taille du capteur. Par exemple, un smartphone a généralement une plage dynamique de 8 EV, un capteur APS-C de 10 à 12 EV, et un plein format peut atteindre 15 EV.

Est-ce que le nombre de mégapixels est important ?

Le nombre de mégapixels n’est pas l’unique critère de qualité d’image. La taille des photosites (pixels effectifs sur le capteur) est tout aussi importante. Un capteur APS-C de 20 MP dans un reflex peut être plus performant qu’un capteur 1 pouce de 50 MP dans un smartphone.